为什么地球是圆的，我们确走不到尽头呢？

地球的形状是怎样的呢？这是一个既有趣也很重要的问题。

古时候的人，由于活动的范围很小，只看到自己生活地区的一小块地方， 因此单凭直觉，就产生了种种有关“天圆地方”的说法。例如，我国早在两千 多年前的周代，就有“天圆如张盖，地方如棋局（棋盘）”的盖天说。古代埃 及人认识，天像一块穹窿形的天花板，地像一个方盒。俄罗斯人则认为，大地 像一块盾牌，由三条巨鲸用背驮着，漂游在茫茫的海洋里。印度人也有类似的 传说，不过他们认为驮着这块大地的，不是巨鲸，而是站在海龟背上的三头大 象。大象动一动，便引起地震。随着生产技术的发展，人类活动范围的扩大和各种知识的积累，人们逐渐 认识到，大地在大范围内不可能是平坦的，而应该是弯曲呈弧形的。因为在海 边看离岸的船，先是船身隐没，然后才是桅帆。在陆地上旅行的人，如果向北 走去，一些星星就会在南方的地平线上消失，另外一些星星却在北方的地平线 上出现。如果向南走去，情况就相反。这些现象，只有大地是弧形的才好解 释。公元前500年前后，古希腊数学家毕达哥拉斯和他的弟子们，首先提出了大 地是球形的设想。他们主张用数学来解释宇宙，认为在所有立体图形中，球形 是最美好的。宇宙的外形应该是球形的，宇宙中包括地球在内的所有天体都应 该是球形的。过了100多年，古希腊著名的科学家、哲学家亚里士多德才第一次 对大地是球形作出了论证。他观察天象，从月食时地球在月球上的投影等现象 中，推断大地的形状为球形。当时，一些持反对意见的人便提出：如果大地真 是圆球状的，为什么住在地球另一端的人，没有掉向下面的空中呢？那时候， 由于人们还不懂得有地心引力，要回答这个问题是很难的。我国东汉时的天文学家张衡，曾有“天如鸡子，地如鸡中黄”的说法，他 把宇宙比作鸡蛋，地就像鸡蛋中的蛋黄。这种学说叫浑天说，比过去的盖天说 有了很大进步。15、16世纪的地理大发现，特别是1519－1521年，麦哲伦率领的一支船 队，环绕地球航行一周成功，这为大地是球形提供了有力的证据。明朝末年， 西方传教士利玛窦、汤若望等来到我国，介绍了天文、地理、数学等科学知 识，我国才出现“地球”这个译名。那么，地球是不是一个滚圆的正球体呢？17世纪末，英国物理学家牛顿根 据他所发现的万有引力的理论，由于自转所产生的惯性离心力，使得地球上的 物质向赤道方向移动，因此他断定地球应是一个赤道半径要比极半径大一些的 扁球体。但是，以巴黎天文台台长卡西尼为首的一派，根据他们测量子午线所 得的不准确数据，说地球绕太阳旋转，应该向两极伸长，是个长球，而不是扁 球。这个争论延续了有半世纪之久。法国启蒙思想家伏尔泰对地球形状之争， 曾说：“在伦敦认为是橘子，而在巴黎却把它想象成为一个西瓜。”直到18世 纪30年代，法国科学院派出两个远征队，一队到北极圈附近的拉普兰，一队到 南美洲赤道附近的秘鲁，分别测量两地子午线的长度，才发现卡西尼的测量有 错误，而牛顿的推论是正确。随着测量技术的不断进步，特别是人造地球卫星的利用，现在测得的地球 赤道半径为6378140米，极半径为6356755米，两者相差为21385米，它的扁率为 1/298.2。从这方面讲，地球要比橘子圆得多。此外，人们又从测量中发现，地球的赤道也不是正圆，而类似椭圆，最大 半径与最小半径相差200多米。还发现地球的北半球要比南半球细长一些；北极 地区的大地水准面（即平均海平面）比参考扁球体要高出10米左右，南极地区 则要凹进去30米左右。因此，有人把地球的形状比作梨，把地球体说成是梨状 体。实际上，地球既不像橘子，也不像梨，而是具有它自己独特形状的球体。如果我们把这个庞大的地球，缩小制成一个直径1米的地球仪，赤道半径只比极 半径长1毫米多，这点微小差别，在地球仪上是表示不出来的，所以我们使用的 地球仪都还是正圆形的。